Dans la majeure partie de leur aire de répartition, les populations françaises de chats forestiers (Felis silvestris silvestris) sont fragmentées et peuvent être menacées par l’hybridation avec le chat domestique (Felis silvestris catus). Or, les processus écologiques favorisant l’hybridation restent largement inconnus.
En France, les chats forestiers sont principalement présents dans le nord-est et des signes de leur présence dans les Pyrénées ont récemment été observés. Cependant, aucune étude n’a été réalisée dans les Pyrénées françaises pour évaluer leur exposition à l’hybridation. Pour cette étude deux populations de félins sauvages ont donc été comparées, l’une vivant dans un habitat forestier continu dans les Pyrénées françaises, l’autre vivant dans un paysage forestier agricole très fragmenté dans le nord-est de la France, dans le but d’avoir un aperçu de la variabilité des taux d’hybridation.
Les résultats des analyses génétiques montrent que :
Les facteurs pouvants expliquer cette variation de l'hybridation entre les deux populations, seraient que:
La continuité des habitats forestiers dans les Pyrénées pourrait réduire les contacts avec les chats domestiques,
Dans le nord de la France, l’organisation spatiale des chats forestiers (mâles en périphérie, femelles au coeur des forêts) favoriserait les croisements avec des femelles de chats domestiques,
La faible disponibilité en nourriture dans les forêts denses, combinée à la concurrence avec les individus sauvages, réduirait la survie des hybrides, expliquant leur rareté dans ces milieux.
